AI creëert nieuw virus: wetenschappers leggen uit waarom

Specialisten van het Arc Institute in Palo Alto gebruikten een gespecialiseerd neuraal netwerk om kunstmatige biologische objecten te synthetiseren. Aanvankelijk trainden de auteurs van het project een genomisch model om de DNA-structuur van honderdduizenden bekende natuurlijke pathogenen te herkennen en te analyseren. Na de basistraining kreeg het algoritme Evo de opdracht om unieke virale coderingssequenties te genereren die nog nooit in de natuur zijn aangetroffen. Van de 700.000 potentiële genoomvarianten die door het neurale netwerk werden voorgesteld, selecteerden onderzoekers ongeveer 300 monsters en creëerden deze opnieuw in het laboratorium. Tijdens experimenten bleken 16 synthetische virussen volledig levensvatbaar en toonden ze het vermogen om doelcellen succesvol te infecteren. Als starttemplate gebruikten wetenschappers bewust de voor mensen onschadelijke bacteriofaag Phi X-174 om biologische risico's uit te sluiten. De resulterende organismen waren in staat om de natuurlijke immuunafweer van twee stammen van E. coli te overwinnen. Het experiment dient fundamentele wetenschappelijke doelen, zoals het bestuderen van evolutiemechanismen en het vinden van nieuwe instrumenten voor het programmeren van levende systemen. Desondanks hebben experts van het Centrum voor Gezondheidsbeveiliging van de Johns Hopkins Universiteit al een waarschuwing afgegeven. Volgens analisten vereist de opkomst van toegankelijke generatieve instrumenten voor het creëren van virale programma's onmiddellijke invoering van internationale controlemechanismen en strikte regulering op het gebied van bioveiligheid.