AI가 새로운 바이러스를 창조하다: 과학자들이 그 이유를 설명하다

팔로알토에 위치한 Arc Institute의 연구진이 특수 신경망을 활용해 인공 생물학적 객체를 합성해 냈습니다. 프로젝트 연구진은 먼저 수십만 종에 이르는 알려진 자연 병원체의 DNA(디옥시리보핵산) 구조를 인식하고 분석하도록 유전체 모델을 훈련시켰습니다. 기본 학습을 마친 뒤, Evo라는 알고리즘에는 자연에서 한 번도 발견된 적 없는 독창적인 바이러스 유전자 서열을 생성하는 과제가 주어졌습니다. 신경망이 제안한 70만 개의 잠재적 유전체 변이 가욱데 연구진은 약 300개의 샘플을 선별해 실험실에서 실제로 재현했습니다. 실험 과정에서 16개의 합성 바이러스가 완전한 생존 능력을 갖춘 것으로 확인되었고, 표적 세포를 성공적으로 감염시키는 능력을 보여주었습니다. 연구진은 생물학적 위험을 원천 차단하기 위해 출발 템플릿으로 인체에 무해한 박테리오파지 Phi X-174를 의도적으로 선택했습니다. 이렇게 만들어진 생명체는 두 종류의 대장균(E. coli, Escherichia coli) 균주가 지닌 자연 면역 방어막을 뚫어낼 수 있었습니다. 이번 실험은 진화 메커니즘을 연구하고 살아 있는 시스템을 프로그래밍할 새로운 도구를 찾는다는 기초 과학적 목표를 추구합니다. 그럼에도 Johns Hopkins University 산하 Center for Health Security의 전문가들은 이미 경고를 발표한 상태입니다. 분석가들에 따류면, 바이러스 프로그램을 만들어 낼 수 있는 생성형 도구가 등장한 만큼 생물안보 분야에 국제적 통제 체계와 엄격한 규제를 즉각 도입해야 한다는 것입니다.