AI creëert virussen die niet in de natuur voorkomen

Een team van wetenschappers van Stanford University en het Arc Institute heeft AI getraind op DNA-bibliotheken en het gevraagd om bacteriofaaggenomen te ontwerpen die E. coli kunnen infecteren. De AI genereerde duizenden varianten, waarvan er ongeveer driehonderd chemisch werden gesynthetiseerd en in het lab werden getest. Hiervan bleken er zestien levensvatbaar, waarmee nieuwe virussen ontstonden die niet in de natuur voorkomen. De synthetische virussen doodden E. coli effectiever dan natuurlijke virussen, en sommige varianten reproduceerden tot 65 keer sneller. Eén synthetisch virus was evolutionair ver verwijderd van alles in de natuur en zou in de natuur mogelijk miljoenen jaren nodig hebben gehad om te evolueren. Het onderzoek, gepubliceerd in Science in de zomer van 2026, maakte gebruik van de genomische taalmodellen Evo 1 en Evo 2. Biobeveiligingsexperts waarschuwden voor dual-use-risico's, zoals het ontwerpen van besmettelijkere of dodelijkere virussen, hoewel de auteurs menselijke pathogenen uitsloten van de trainingsdata. De wetenschappers zien mogelijke medische toepassingen, zoals alternatieven voor antibiotica. Er blijven echter uitdagingen, want het ontwerpen van een genoom vanaf nul garandeert geen functionerend organisme; ongeveer 70 procent van de genen in een door AI gegenereerd genoom zag er realistisch uit, maar dat is onvoldoende voor leven.