L'IA crée les premiers virus viables—ils ont réussi à attaquer des bactéries en laboratoire

Un groupe de recherche américain a rapporté que des modèles d'intelligence artificielle spécialement entraînés ont créé des génomes de virus entièrement fonctionnels, au nombre de 16. Des tests en boîtes de Pétri ont confirmé la viabilité de ces structures artificielles ; elles correspondaient parfaitement à leur objectif prévu, qui était dans ce cas d'infecter certaines bactéries. Les scientifiques ont même noté que des applaudissements ont éclaté dans le laboratoire lorsque le virus a commencé à détruire des bactéries cultivées en culture. Les travaux concernent des bactériophages, et non des virus humains, et se sont basés sur le phage bien étudié ΦX174, dont le génome ne comprend que 5386 nucléotides et contient 11 gènes. La conception a utilisé les modèles de langage génomique Evo 1 et Evo 2, qui fonctionnent de manière similaire aux grands modèles de langage, mais prédisent des séquences nucléotidiques dans l'ADN. Les modèles de base ont été entraînés sur plus de deux millions de génomes de phages et affinés sur 14 466 séquences de bactériophages de la famille des Microviridae. L'IA a généré des milliers de variantes de génome, et les chercheurs ont sélectionné des séquences avec des ensembles de gènes appropriés, une structure prédite, et une capacité prédite à infecter la souche de laboratoire d'Escherichia coli C. Après une sélection computationnelle, plusieurs centaines de génomes ont été synthétisés comme ADN et testés expérimentalement ; parmi 285 constructions, 16 ont produit des bactériophages viables qui se sont multipliés à l'intérieur des bactéries cibles et ont provoqué leur lyse. Certains virus artificiels différaient nettement des variantes naturelles connues, contenant de 67 à 392 nouvelles mutations par rapport à leur plus proche parent naturel. L'un d'eux, Evo-Φ2147, ne partageait que 93 % de similarité de séquence nucléotidique avec le phage connu le plus proche, NC51, ce qui, selon certains critères, pourrait être considéré comme une espèce distincte. L'objectif pratique de cette technologie est de créer de nouveaux moyens de lutte contre les bactéries résistantes aux antibiotiques, de développer des médicaments et, plus largement, de protéger la santé humaine.