스탠퍼드 연구진, AI를 활용해 박테리아를 표적으로 하는 인공 바이러스 제작

스탠퍼드 대학교(Stanford University)와 Arc Institute의 연구진이 AI 모델 Evo를 이용해 완전한 바이러스 게놈을 설계했으며, 자연에는 존재하지 않는 기능성 바이러스 16종을 만들어냈다. 현재 Science지에 동료 심사(peer review)를 거쳐 게재된 이번 연구에서 Evo는 가능한 게놈 70만 개를 제안했고, 연구팀은 이 중 가장 유망한 후보들을 추려 285개 서열을 DNA로 합성한 뒤 박테리아에 도입했다. 이 가운데 16개가 실제로 복제되는 바이러스를 만들어냈다. Evo는 먼저 수백만 종의 생물체에서 얻은 약 9조 개의 뉴클레오타이드로 훈련되었고, 이후 파지(phage) Phi X-174의 11개 유전자와 그 근연종 약 1만 5,000개를 대상으로 추가 훈련을 거쳤다. 이렇게 만들어진 바이러스들은 자연 바이러스만큼 견고했으며, 일부는 Phi X-174보다 더 빠르게 복제되기도 했다. 그러나 비판론자들은 이 바이러스들이 자연종과 매우 유사하다는 점을 지적하고 있으며, 연구팀은 위험한 병원체가 만들어지는 것을 막기 위해 Evo의 훈련 데이터에서 인간을 감염시키는 바이러스는 의도적으로 제외했다고 밝혔다. 이번 연구는 규제의 공백을 드러내는데, 미국 국립보건원(National Institutes of Health, NIH)의 현행 지침이 순수하게 컴퓨터로 설계된 바이러스 게놈은 다루지 않고 있기 때문이다.