Lancement du satellite robotique le plus avancé au monde pour la maintenance en orbite géostationnaire

La société Northrop Grumman a lancé le satellite-robot Mission Robotic Vehicle (MRV) équipé de deux bras manipulateurs flexibles à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 depuis la base de Cape Canaveral. L’appareil est destiné à la maintenance de satellites en orbite géostationnaire, soit à 36 000 km au-dessus de l’équateur. En même temps que le MRV, trois mini-modules Mission Extension Pods (MEP) ont été déployés, chacun constituant un engin spatial autonome. Le passage de l’orbite elliptique initiale à une orbite circulaire prendra environ un an. Une fois cette phase achevée, le MRV pourra effectuer des opérations de maintenance et de prolongation de la durée de vie des satellites. Il s’agit actuellement du satellite-robot le plus complexe jamais connu pour l’entretien des engins spatiaux. Auparavant, la Chine avait lancé les satellites SJ-21 et SJ-25 pour démontrer des technologies de maintenance : le SJ-21 avait déplacé un satellite de navigation hors d’usage vers une orbite de cimetière, tandis que le SJ-25 avait réalisé le premier ravitaillement en orbite géostationnaire.